Durante cerca de cinco semanas, há uma sensação de constante festividade no Porto, levando à noite mais longa do ano, de 23 para 24 de junho, a noite de S. João.
As Festas de São João no Porto são o ponto alto desta cidade, reunindo milhares e milhares de turistas e visitantes que participam nas várias iniciativas que são organizadas ao longo de mais ou menos um mês, e que se realizam em quase toda a cidade.
A origem de São João remonta ao século XIV e, no início, era uma festa pagã, onde o povo venerava o deus Sol e celebrava as colheitas abundantes. Depois foi transformada numa celebração cristã, em honra a São João Baptista.
Nos tempos em que era uma festa pagã, também celebravam a fertilidade e uma das tradições era pendurar um alho-porro na parede da casa para dar boa sorte… hoje em dia, as pessoas andam por aí com o alho-porro para tocar nas caras das pessoas. As ervas também continuam a ser uma parte importante desta festa. Encontrará manjericos à venda, por exemplo, porque para além das suas propriedades terapêuticas, as pessoas ainda acreditam que trazem saúde, boa sorte e fortuna.
O auge destas festividades é a noite de 23 a 24 de Junho. Nesta noite, a cidade passa por uma transformação, com as ruas a fervilhar de gente, cor e um sentimento de alegria. A tradição é grelhar sardinhas em qualquer parte da cidade, com música alta e sem fim de entretenimento.
Para além das sardinhas assadas, na noite de São João é também tradicional comer caldo verde, entrecosto e salada de pimentos assados, a refeição é terminada com um leite-creme ou bolo de São João, e claro, tudo banhado com um copo de vinho do Porto!
Uma forma de celebrar este evento religioso e cultural é acompanhando a refeição com um os melhores vinhos realizados nos mosteiros italianos utilizando apenas ingredientes naturais e técnicas antigas e artesanais concebidos para saborear em ocasições especiais e terminar a noite com um Licor digestivo tradicional.
Outro aspeto característico é a venda dos tradicionais martelos de plástico, utilizados para bater na cabeça dos que passam. Para realmente manter viva a tradição, os habitantes locais acendem fogueiras de São João e saltam sobre elas, como símbolo de coragem e crença nas qualidades purificadoras do fogo, tanto para a sua saúde como para o seu casamento.
Para completar a decoração das ruas, há os tradicionais balões de São João, feitos de papel multicolorido, são pendurados ao longo de todas as estradas principais. Também são lançados balões maiores, pintando o céu com centenas de luzes.
As igrejas são também decoradas com os famosos altares em homenagem a este santo popular. Nas ruas encontram-se as tradicionais cascatas, um tipo de maqueta em miniatura da antiga vida quotidiana e das tradições de partes desta cidade, com figuras de barro que fazem trabalhos e atividades diferentes dos velhos tempos.
À meia-noite há uma espetacular exibição de fogo-de-artifício no rio Douro. As margens do rio estão cheias de pessoas que querem assistir a este espetáculo.
A festa termina ao amanhecer e aqueles que têm mais resistência terminam a noite caminhando ao longo do rio desde a Ribeira até à Foz do Douro, onde esperam para ver o nascer do sol.
No dia seguinte, 24 de junho, realiza-se a famosa Regata do Barco Rabelo, onde estes barcos pitorescos, que normalmente passam os seus dias a decorar o rio Douro, navegam da Foz até Ponte D. Luís, numa corrida para o primeiro lugar.
Esta iniciativa é organizada pela Confraria do Vinho do Porto para promover o Vinho do Porto como bebida, e as diferentes marcas deste vinho. Enquanto navegam rio acima, as velas são içadas com os nomes das empresas de Vinho do Porto a que os barcos pertencem e no final os prémios são atribuídos em frente da Casa Sandeman, ao som de música e entretenimento.
Os barcos rabelos são um tipo tradicional de barco que foi utilizado há anos para transportar os barris de Vinho do Porto da zona das vinhas no Douro Superior, para Vila Nova de Gaia, onde era armazenado para ser posteriormente vendido do Porto para o resto do mundo.
